万历四十八年八月初一，太子朱常洛苦等39年终于熬成婆，登上皇位。是为明光宗。郑贵妃知道事情无法更改，主动向太子示好。她亲自挑选了8名超级大美女送给光宗。光宗全部笑纳。
光宗穷人乍富，一夜“连幸数人，圣容顿减”，身体急转直下。即位第十天就病倒了，接着就卧床不起。御医、大臣心急如焚。
宫女
此时，司礼监崔文升送来了汤药。未想，光宗服下后，腹泻不止，接近虚脱。二十九日，光宗再次召首辅方从哲等人入宫，安排后事。谈话间，光宗突然询问鸿胪寺的献药官员。方从哲答：鸿胪寺丞李可灼自称有仙丹进献，我们不敢轻信，故未敢呈进。光宗坚持进献。
李可灼遵旨呈进了一粒红色药丸。光宗服药后，精神大振，连连赞李可灼为“忠臣”。群臣这才放心离去。傍晚，光宗命李可灼再进一粒红丸服下，到了次日五更左右，竟然挂了。
奄奄一息的光宗
皇帝不满40岁，尽管身体虚弱，但刚刚即位一个月就驾崩，令人震惊。这两个献药的人，都要认真调查。
崔文升原是郑贵妃的贴身内侍，后升司礼监秉笔太监，掌御药房。有人称郑贵妃一直怀恨在心，呈进美女削损圣体，又让崔文升下药，有意谋害皇帝。东林党人、兵科给事中杨涟更是激愤难抑，把郑贵妃等人所为称为“阴奸”，要求将崔文升拘捕，彻查幕后人物。
垂死之人
李可灼是鸿胪寺丞，掌管朝廷礼仪，并不是御医，对医术也知之甚浅，却越权献药，其中必有原因。
但浙党首领方从哲却想息事宁人，认为崔文升职掌御药房，没有证据证明其意图不轨，对崔文升不予处罚。对李可灼，首辅方从哲不仅不处罚，反而奖励他50两银子。他认为：李可灼是光宗钦点，皇帝死前还夸他是“忠臣”，自己以遗诏形式奖励李可灼，不会有人反对。
红丸
东林党人却认为极有可能是郑贵妃见崔文升进药失败，转而通过李可灼打通方从哲献药，下手毒杀皇帝，推断方从哲是郑贵妃同党。他们引经据典，认为方从哲同意李可灼献药，虽无害君之心，却有弑君之实，必须严肃处置，深挖幕后真凶。
方从哲不得不收回成命，拟将李可灼“罚俸一年”，也被怼回，又拟判李可灼“驰驿回籍”。对于崔文升，方从哲认为应该从轻处罚，“着司礼监议处”。
中药
方从哲对两人的翼护遭到更多指责，大臣群情激昂，认为他“两可其间，首鼠两端”。方从哲百口莫辩，只得请求辞职，没被允准。
方从哲的乞退并未得到大臣的同情，奏疏一直不断。左都御史邹元标则称他“不伸讨贼之义，反行赏奸之典”。对于东林党咄咄逼人的攻击，方从哲的党羽也不甘示弱，称东林党人“诬先帝以非寿终，臣子之心何忍”。双方的斗争难解难分。
皇帝葬礼
后来，阁臣韩爌将当初进献红丸的经过公布出来。八月二十三日那天，韩爌和阁臣刘一燝在阁内忙碌，鸿胪寺丞李可灼进来说有仙丹进献。有了崔文升的前车之鉴，方从哲拒绝收纳。李可灼又通过太监把有仙丹的消息透露给光宗。光宗才主动索要。
韩爌和刘一燝入阁较晚，算是中立一派，廷臣这才逐渐安定下来。最后，熹宗下旨，判李可灼流戍，崔文升发配南京安置。
方从哲
红丸一案算是暂且了结。不过，因有诸多疑点，对于该案的质疑仍不绝于耳。各派利用此案攻击对方，更是轻车熟路，游刃有余。明朝就在这些争吵中，坐视北边异族的兴起。
欲知后事，且看《明末“三大案”之移宫案》。
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