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来源:《中国科学报》
研究揭示蚁穴背后的物理学原理
▲在蚂蚁挖隧道之前,土壤颗粒之间的力链是随机排列的(左),但当蚂蚁挖隧道后,力链会重新排列。
▲研究人员站在蚂蚁穴模型旁边。图片来源:美国加州理工学院
■记者唐凤
在卡通片《别惹蚂蚁》中,卢卡斯欺负小蚂蚁时看到的只有草坪上冒出来的一个小土堆,中间有一个小洞,几只蚂蚁四处乱爬。蚁丘看上去很普通。
但当卢卡斯被神奇药水缩小后,一个蚂蚁地下王国展现在他眼前。隧道向下延伸,不断分支并通向专门的空间:蚁后的家、幼蚁的温床、食物储藏间、垃圾站等。25英尺的地下,在没有机械和加固材料的情况下,蚂蚁建造了一个能容纳数百万同伴的家园,并能维持数十年。
现在,利用X成像和计算机模拟技术,美国研究人员揭开了蚂蚁如何建造这些复杂而稳定的结构。相关论文刊登于美国《国家科学院院刊》。
有“想”才做
蚂蚁“知道”如何挖隧道吗,还是它们只是盲目地挖?加州理工学院的JosAndrade一直有这个疑问。
但Andrade是一名工程师,对蚂蚁“一窍不通”,所以他求助于该校生物学和生物工程助理教授JoeParker,后者的研究重点是蚂蚁及其与其他物种的生态关系。
Parker说:“Andrade团队需要一个研究蚂蚁的人,以便深入了解这些群居昆虫的适应性和集体行为,为弄清其挖掘行为机制提供一些生物学信息。”
《中国科学报》从加州理工学院获悉,研究人员花了近1年时间培养并了解蚂蚁。他们不仅需要繁殖足够多的蚂蚁进行研究,还需要进行大量试验。
研究人员在一个容器中建立了小型蚁群,容器中装有500毫升土壤和15只西方收获蚁。每隔10分钟,高分辨率X射线扫描装置就会捕捉到每一只蚂蚁和每一粒土壤的位置,每次试验持续20小时。
“蚂蚁有点反复无常,它们想挖就挖。”Andrade告诉记者,“我们把蚂蚁放在一个容器里,有些蚂蚁会马上开始挖掘,并会取得惊人的进展。但有些可能要花上几个小时,甚至根本不挖。有些蚂蚁会挖一会儿,然后停下来休息一下。”
一旦蚂蚁开始行动,研究人员就会对整个过程进行X光扫描,从而生成所有内部隧道的三维扫描图。研究人员可以借助扫描结果创建模型,显示蚂蚁随着隧道越来越深取得的进展。
蚂蚁也懂物理学
接下来,研究人员开始分析蚂蚁的实际工作是什么。
他们发现,首先,蚂蚁会尽可能地提高效率。它们会沿着容器的内边缘挖掘,因为容器本身能充当隧道结构的一部分,从而减少工作量。
它们会把隧道挖得尽可能直。“因为直线是两点之间最短的路径。而且,它们懂得利用容器的侧面,这表明蚂蚁的工作非常高效。”Andrade说。
蚂蚁也会尽可能地挖出陡峭的隧道,一直挖到所谓的静止角。这个角度代表了颗粒材料在崩塌前可以堆积的最大角度。
什么是静止角?Andrade提到,想象在海滩上建造一个沙堡。如果用的是干沙子,加进去的每一勺沙子都会顺着已经堆好的沙子滑下去。更多的沙子会使沙堆更高、更宽,但永远不会变得更陡。如果使用湿沙,就能够把沙堆得足够陡峭,以建造墙、塔和沙堡等。
湿沙比干沙有更高的静止角,蚂蚁能分辨出挖洞时的角度能有多陡,而且不会超过这个角度。“如果我是一名挖掘者,如果要活下来,我的挖掘技术必须符合物理定律,否则隧道就会坍塌,我就会死。”他说。
蚂蚁隧道的物理原理是这样的:当蚂蚁移走土壤颗粒时,它们会导致隧道周围承重力链的重新排列。这些力链在蚂蚁开始挖掘之前是随机的。重新排列后,力链一方面加固了隧道现有的土壁,同时减轻了隧道末端颗粒承受的压力,使蚂蚁更容易安全地移走它们。
“在工程学和蚂蚁生态学中,蚂蚁如何构建这些持续数十年的结构一直是个谜。”Parker说,“事实证明,蚂蚁在挖掘时受益于这些环向力链。”
超级有机体
回到开头的那个问题:蚂蚁在挖洞的时候知道自己在做什么吗?
实际上,有人曾把熔化的塑料或金属倒进蚁巢,当它们凝固成模型后,人们就能看到这些巨大的隧道系统。“这些系统令人印象深刻。我曾看到一张模型照片,旁边有一个人。我在想,‘天哪,这真是一个奇妙的结构。’从那以后,我开始怀疑蚂蚁是否‘知道’如何挖掘。”Andrade说。
但是人们没有办法询问蚂蚁,于是,研究人员一开始就假设蚂蚁有意识地在泥土中摸索,寻找松散的土粒以便移走。这就像抽积木游戏,玩家需要选择哪块积木能安全取出来。而那些无法移开的石块,就是蚂蚁建筑的承重“梁柱”(即力链)的一部分。
“一开始,我们假设蚂蚁可以感觉到这些力链,并避免在那里挖掘。它们可能在不停地敲打土壤颗粒,以评估施加在这些颗粒上的机械力。”Andrade告诉记者,“但后来,我们发现,它们似乎并不‘知道’自己在做什么。它们没有系统地寻找沙子中的薄弱点。相反,蚂蚁可能根据物理定律进化出了挖掘能力。”
Parker将这称为行为算法。“这种算法并不存在于一只蚂蚁身上。”他说,“所有工蚁的群体行为就像一个超级有机体。这种行为程序是如何在所有蚂蚁的大脑中传播的,这是自然界的一个奇迹,我们无法解释。”
Andrade希望开发一种人工智能方法,可以模拟这种行为算法,这样他就可以在电脑上模拟蚂蚁是如何挖掘的,并将蚂蚁的挖掘能力用于建造人类隧道。
“与流体或固体等材料相比,颗粒材料的形成方式不同。移动颗粒状材料是非常耗能的,而且成本非常高昂。”他说,“如果蚂蚁的行为算法能够被进一步分析并最终复制,那么就可能在自动采矿机器人上得到应用——无论在地球还是其他行星上,机器人都能更有效地工作。”
好了,文章到此结束,希望可以帮助到大家。
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