如果说冷战是人类历史上最紧张的一段时期，那么1961年无疑是冷战最为剑拔弩张的一个节点了。之前有法国在撒哈拉沙漠中试爆核武器成功，极大地增强了北约阵营的军事力量；后有震惊世界的古巴导弹危机，距离新一轮的世界大战仅有咫尺之遥。而在1961年8月13日，象征着冷战到达极点的柏林墙开始修建。
在此之前，苏联及社会主义国家阵营在冷战中略处劣势，但危机感激发了苏联人的可怕的求生欲。站在我们如今的角度来看，如今咱们中国工业、军事蓬勃发展，中华民族即将迎来伟大复兴，然而数十年前，苏联的大飞机就已经满天飞，甚至用核能给灯塔供电了。特殊历史时期催生了苏联强大到畸形的工业，但在当时的时代背景下，面对西方阵营咄咄逼人的态势，苏联急需要一件“震撼性”的武器来宣扬国威。
本着这个思想，1961年7月10日，苏军高层批准了一项绝密计划：制造一种超大威力的氢弹。最初，苏军给这种武器赋予了1.75亿吨当量TNT的威力，然而考虑到如此强大威力的武器，一旦使用很可能对全球生态造成不可逆的负面影响，再三考虑下，苏联方面“忍痛”将其威力降为原来的不到1/3——5000万吨当量TNT的威力仍然骇人听闻。随后，苏军将其命名为“伊万”。
在很短的时间内，苏联就生产了两枚“伊万”炸弹，一枚用于试爆，另一枚用于研究。为了防止该武器的信息被西方国家窃取，苏联对整个试爆过程作了层层保密。1961年10月30日，苏军将“伊万”炸弹从人迹罕至的新地岛上空投下。然而从这一刻开始，“伊万”的存在便不再是绝密了。
原来，根据苏联专家的设计，这种武器在爆炸后的39秒里就可以释放全部能量，其功率能够达到太阳的1.4%。虽然比起太阳，人类最强悍的武器的能量依旧不值一提，但纵观历史，恐怕也就只有这一种武器能够用恒星级的能量效率来衡量了。“伊万”的爆炸现场也是相当壮观，甚至到了恐怖的程度。根据工作人员现场观察反馈，感觉爆炸“比100万个太阳还要明亮”。随后，这些工作人员眼睛全都出了毛病。
炸弹爆炸后不久便形成了一个直径约4.6米的超级火球，爆炸后的蕈状云最宽处达到40公里，高度则达到60公里，是珠穆朗玛峰海拔高度的7倍还要多。爆炸后产生的热浪，向外扩散了数百公里，170外的人和动物受到了3级烧伤；即便是在220公里外，看到爆炸产生的亮光的人，眼睛都会受到不同程度的灼伤。因此，参与该项目的不少苏联工作人员，最后都患了白内障或是失明。
最有趣的是西方国家的反应。“伊万”炸弹爆炸后，带来的震撼不亚于一场超级地震。数百公里内的建筑物都受到了不同程度的损坏，电磁脉冲造成了约1个小时的无线电通讯空窗期，爆炸引发的大气扰动环绕地球三次，甚至连美国都感觉到了震感，美国多出侦测点侦测到里氏5级左右的地震。值得一提的是，爆炸使得整个亚欧大陆都向南移动了9毫米，人类的力量，第一次可怕到能够与大自然比肩。
之前，美国特别热衷于在高空试爆核武器，因为爆炸带来的光晕能让美国人感到震撼与满足，也能对祖国的强大产生安全感与自豪感。然而当“大伊万”横空出世，西方国家立刻陷入一片惊慌，美国的核弹试爆也成了“放鞭炮”。西方媒体将其称为“沙皇炸弹”以形容其惨无人道的威力，苏联人对此欣然接受。一颗沙皇炸弹的威力是“小男孩”的3846倍，超过了整个第二次世界大战使用炸弹的总和。本来北约对付苏联数量超级庞大的常规武器已经够头疼了，这下干脆陷入了绝望。
“伊万”的存在，直接让西方世界在外交场上集体陷入沉默。赫鲁晓夫凭借着这样武器，敢直接在联合国大会上对着美国代表大喊：“你们也不看看，现在谁才是真正的老大！”不过有趣的是，“伊万”是人类武器的终极力量，却在另外一个角度上维护了和平。西方国家忌惮苏联可怕的军事力量，而苏联则害怕这种武器的使用最终会毁掉地球。
另外，一部分“伊万”的制造者一下子被吓得反对大规模杀伤武器的研发，这其中就包括苏联氢弹之父安德列·德米特里耶维奇·萨哈罗夫。最终，苏联高层也放弃了对更大威力炸弹的研发，对外宣称“并不是没有能力，只是不想震碎自己家的玻璃。”
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